L’hyperacousie, quand les sons deviennent trop forts voire douloureux

Dr Arnaud Norena,
Directeur de recherche au Laboratoire de Neurosciences Cognitives, Aix-Marseille Université

L’hyperacousie est une hypersensibilité aux bruits, qui s’accompagne de sensations d’inconfort voire de douleurs. “Le terme hyperacousie signifie que l’audition est en excès. Cela peut laisser penser que l’on entend mieux que les autres. Or il ne s’agit pas d’entendre mieux mais différemment, de manière exagérément forte” , explique Arnaud Norena, directeur de recherche au Laboratoire de Neurosciences Cognitives d’Aix-Marseille Université. 

Souvent définie par une réduction de la tolérance aux sons, l’hyperacousie est à distinguer de la misophonie, qui se caractérise par l’aversion à des sons spécifiques, comme les bruits de bouche. “Quand une personne ne supporte pas d’entendre quelqu’un mastiquer sa viande, c’est une intolérance aux sons, mais ce n’est pas la même chose que d’être intolérant aux sons parce qu’ils sont trop forts. L’hyperacousie touche la dimension sensorielle alors que dans la misophonie, il y a une dimension psychologique”, précise le chercheur.
 

L’hyperacousie de sonie et l’hyperacousie de douleur 

Plusieurs formes d’hyperacousie existent : “On parle d’hyperacousie de sonie quand c’est la sonie (l’intensité subjective) qui est touchée. Le patient est gêné car il perçoit les sons de manière exagérément forte sur la dimension de l’intensité subjective. Ensuite, il y a l’hyperacousie de douleur. En général, les personnes atteintes ont des clusters de symptômes. Non seulement les sons qu’ils perçoivent sont douloureux mais en plus, ils peuvent avoir une hyperacousie de sonie et d’autres symptômes, comme des acouphènes, des sensations d’oreille bouché, de contraction dans l’oreille ou de tympan qui bouge, ainsi que des distorsions, et des problèmes vestibulaires et posturaux (impression de tanguer). Ces personnes sont extrêmement invalidées.” 
 

Les causes sensorielles et psychologiques 

L’hyperacousie peut se développer sans cause identifiable ou faire suite à un traumatisme sonore. A l’heure actuelle, les mécanismes d’apparition de ce trouble restent mal compris mais plusieurs hypothèses existent. “Pour l’hyperacousie de sonie, on peut notamment faire la comparaison avec un appareil photo numérique. Pour prendre une photo, l’appareil règle sa sensibilité en fonction de l’intensité lumineuse : lorsqu’il y a beaucoup de lumière, la sensibilité est faible alors que dans l’obscurité, elle augmente afin de compenser le manque de signal. C’est ce que ferait le cerveau quand il existe une perte auditive : il augmente son gain pour compenser le manque d’information”, détaille Arnaud Norena. 
D’autre part, les recherches suggèrent que certains cas d’hyperacousie pourraient être liée au nerf trijumeau, notamment via le muscle tenseur du tympan. Les troubles de la mâchoire ou le bruxisme sont fréquemment retrouvés chez les patients souffrant d’hyperacousie douloureuse. 
Arnaud Norena rappelle que la dimension psychologique est également importante : “Quelqu’un de stressé, fatigué, qui habite dans un endroit bruyant, va moins bien tolérer les sons. Quand un patient consulte son médecin ORL, c’est difficile de savoir si l’hyperacousie est causée par des problèmes sensoriels, ou par son état psychologique.” 
 

Désensibiliser les oreilles et éviter la surprotection 

Pour traiter l’hyperacousie de sonie, des générateurs de bruits blancs peuvent être utilisés afin de réduire progressivement la sensibilité des oreilles. Selon les cas, la prise en charge peut également être associée à des psychothérapies et des thérapies douces (comme la sophrologie ou l’hypnose). 
Il est par ailleurs essentiel d’éviter de surprotéger les oreilles. Comme l’explique Arnaud Norena, la surprotection entretient un cercle vicieux : “L’hypervigilance rend anxieux, ce qui accentue l’intolérance aux sons. Il faut neutraliser cette boucle, sans pour autant se surexposer au bruit, car les rechutes sont souvent plus graves. Même après une récupération spontanée, l’oreille est ensuite plus fragile. Il convient de rester prudent, mais sans se focaliser sur les sons.” 

Propos recueillis par Sophie Vo