L’Otite externe

L’otite externe, parfois appelée « oreille du nageur », est une infection ou une inflammation du canal auditif externe, c’est-à-dire la partie visible de l’oreille allant du pavillon jusqu’au tympan.
Bien que généralement bénigne, elle peut entraîner une douleur intense et ne doit pas être négligée. Mal prise en charge, l’otite externe peut entraîner des complications, notamment une atteinte auditive ou la diffusion de l’infection à des tissus voisins. Une compréhension précise de cette affection permet d’en assurer le dépistage, le traitement et la prévention.

Définition

L’otite externe correspond à une inflammation infectieuse — dans la vaste majorité des cas d’origine bactérienne — du conduit auditif externe, c’est-à-dire de la peau qui relie le pavillon de l’oreille au tympan. Elle se distingue notamment de l’otite moyenne, qui touche la partie de l’oreille située derrière le tympan. 

Elle peut se manifester sous forme de furoncle localisé, ou d’infection plus diffuse du conduit. Les germes les plus fréquemment en cause sont des bactéries (par exemple le Pseudomonas aeruginosa ou le Staphylococcus aureus) ; une origine fongique est possible mais plus rare. L’infection intervient généralement lorsque la peau du conduit auditif est fragilisée (humidité, traumatismes, cotons-tiges…) et devient vulnérable à la prolifération microbienne.

Les symptômes

L’otite externe se caractérise généralement par :

• une douleur intense au niveau de l’oreille, particulièrement à la manipulation du pavillon ou en tirant le lobe.
• un prurit (démangeaisons) ou une chaleur ressentie dans le conduit auditif, qui peut inciter au grattage, favorisant l’irritation.
• un écoulement (otorrhée), clair ou purulent selon le degré d’infection
• une rougeur, un gonflement, voire un œdème du conduit auditif externe.
• une sensation d’oreille bouchée ou une diminution de l’audition, du fait de l’inflammation et de l’obstruction du conduit par l’œdème ou le pus.

La fièvre est peu fréquente dans l’otite externe simple.

Dans les formes chroniques ou récidivantes, la douleur s’atténue mais persistent des démangeaisons et un écoulement intermittent. 
Il est à noter que, comme pour de nombreux troubles de l’oreille, l’acuité auditive centrale est souvent encore conservée, ce qui peut retarder le diagnostic.

Le constat : dès que la douleur débute ou qu’un écoulement apparaît, un avis médical est pertinent — mieux vaut agir tôt.

Les causes

L’otite externe est le fruit d’un ensemble de facteurs qui perturbent l’équilibre de la peau du conduit auditif :

1. Facteurs infectieux

• L’eau stagnant dans le conduit auditif après une baignade ou une douche prolongée crée un milieu propice à la prolifération des germes. D’où son surnom d’« otite du nageur ».
• Les micro-traumatismes de la peau du conduit, qui altèrent la barrière cutanée protectrice. Les spécialistes citent l’utilisation de cotons-tiges, l’insertion d’objets tels que les écouteurs, le grattage, l’utilisation de produits irritants tels que des laques…
• Les affections cutanées locales (eczéma, dermatite séborrhéique) qui fragilisent la peau du conduit.

2. Facteurs aggravants

• Un conduit auditif anatomiquement étroit ou en forme de courbe, ou une pilosité excessive, peuvent empêcher la bonne ventilation et le séchage naturel.
• L’immunodépression ou le diabète peuvent favoriser une forme grave, dites maligne ou « nécrosante ». Rare mais préoccupante, elle peut s’étendre aux tissus osseux avoisinants.

Les traitements

La prise en charge de l’otite externe vise à éliminer l’infection, soulager la douleur et prévenir les récidives.

Elle se fait essentiellement par un traitement local, qui débute par le nettoyage du conduit auditif par un spécialiste ORL, afin de retirer les éventuels excès de cérumen et le pus. En l’absence de perforation du tympan il sera ensuite prescrit l’instillation quotidienne de gouttes auriculaires adaptées à l’origine microbiologique de l’affection : antibiotiques si l’origine est bactérienne, ou antifongiques si l’origine est mycosique. Enfin, des antalgiques sont généralement proposés pour soulager la douleur.
La durée moyenne du traitement est de 7 à 10 jours sous bonne observance.

Traitement des formes compliquées

En cas d’otite externe maligne, d’extension osseuse, ou de périchondrite, un traitement plus agressif (antibiothérapie générale, hospitalisation) est requis. Dans tous les cas, il est nécessaire d’avoir un suivi ORL et, parfois, en imagerie selon l’évolution.

La recherche actuelle

Les otites, externes ou moyennes, constituent un facteur de risque pour l’audition à long terme. Si les otites sont désormais plutôt bien comprises, les axes de recherche actuels concernent notamment :

• la meilleure compréhension des facteurs de récidive (peau, humidité, anatomie) ;
• l’optimisation des gouttes auriculaires (nouveaux antimicrobiens, formules sans conservateurs, meilleure tolérance) ;
• le développement de stratégies de prévention chez les individus à risque (nageurs, immunodéprimés).

Prévention et bons réflexes

• Éviter l’introduction de cotons-tiges ou d’objets dans le conduit auditif : le cérumen joue un rôle protecteur.
• Sécher soigneusement les oreilles après baignade ou douche (un petit sèche-cheveux à faible puissance peut aider).
• En cas de démangeaisons ou signes d’inflammation du conduit, consulter sans attendre pour éviter l’aggravation.
• Chez les nageurs réguliers : utiliser des bouchons auriculaires adaptés ou des gouttes de séchage après l’eau.
• Pour les sujets à risque (eczéma, diabète, immunodépression) : vérifier avec le médecin ORL toute gêne ou douleur auriculaire persistante.
   

Conclusion

L’otite externe est une pathologie fréquente, souvent banale mais parfois douloureuse et susceptible de complications, notamment chez les sujets à risque. Grâce à un traitement local adapté, un suivi rigoureux et des mesures de prévention simples, la plupart des cas peuvent être résolus sans séquelles. Toutefois, sa reconnaissance précoce et son traitement adapté restent essentiels pour préserver l’audition et la qualité de vie.

La périchondrite auriculaire est une inflammation du périchondre, la couche de tissu conjonctif qui entoure le cartilage formant le pavillon de l’oreille. Elle peut-être provoquée par une brûlure, un traumatisme local ou être dûe à une infection du pavillon de l'oreille liée à la propagation d’une inflammation à l’intérieur de l’oreille.
 

Sources : ncbi.nlm.nih.gov. DOI : Otitides: Acute and Chronic Otitis Media and Externa, Epidemiological, clinical and therapeutic aspects of otitis externa: about 801 cases doi.org

Les informations fournies sur le site Guide-Audition.fr sont destinées à améliorer, non à remplacer, la relation directe entre le patient (ou visiteur du site) et les professionnels de santé. Cet article a été rédigé le 03/02/2026.